A világháború kitörésekor a német Goeben hadihajó elhagyta az osztrák-magyar Pola hadikikötőt, ahol javítás miatt állomásozott. Rövidesen csatlakozott hozzá a másik, állandóan mediterrán vizeken tartózkodó német könnyűcirkáló, a Breslau is.

Előbb Messena kikötőjébe, majd az algériai partokhoz hajóztak. A francia gyarmati csapatok átszállításának megakadályozását tűzték ki célul. Ez irreális elhatározásnak tűnt a francia flotta nyomasztó számbeli fölénye miatt, habár a két német hajó gyorsabb volt, mint a franciák. A német hajók ágyúztak néhány algériai kikötőt, majd visszatértek Messénába.

Ekkor két gyors angol hajó vette üldözőbe a németeket. A Goeben és a Breslau egy megtévesztő manővernek köszönhetően lépéselőnyre tett szert, s az Égei-tenger felé hajózott. Itt rövid tűzpárbajra is sor került brit Gloucesterrel. A német hajók pár nappal később befutottak Isztambul kikötőjébe.

Jelenlétük megerősítette az ekkor még semleges Törökország fővárosának védelmét, de a német befolyást is – hozzájárult ahhoz, hogy a törökök még ebben az évben belépjenek a világháborúba. Mivel a Földközi-tengeren (is) nyomasztó az antant flotta fölénye, a németek ügyes manőverezése egyébként is kisebb fajta sikernek számított.