Bár a tengeralattjárók szerepét eredetileg elsősorban a felderítésben és a partvédelemben látták, néhány német búvárhajó a háború első hónapjaiban meglepő sikereket ért el. Szeptember 22-én a holland partok előtt három brit hajót süllyesztett el egy német támadó. Október 20-án a norvég partoknál torpedózott meg egy német egység egy angol kereskedelmi hajót.

Októberben két német tengeralattjáró háborítatlanul körbehajózta a Brit-szigeteket. Pohl admirális, a német flotta vezérkari főnöke tudta: a német tengeralattjárók jobbak, torpedóik hatékonyabbak, mint brit társaik. (Miközben a felszíni flották esetében a brit fölény közismert tény.) Spee admirális flottájának a Falkland-szigeteknél elszenvedett decemberi veresége és az antant tengeri blokád szorítása is a búvárhajókra irányította a figyelmet.