Az antant blokádja a központi hatalmak ellen, a német hajók elsüllyesztése a világóceánon és a német búvárhajók kezdeti sikerei egyaránt felvetették a lehetőséget, vajon a tengeralattjárók nagyarányú alkalmazása nem hozhatna-e sikert Nagy-Britannia ellen?

A javaslat ellenzői arra hivatkoztak, hogy a búvárhajók száma csekély, nem képesek a brit blokádhoz fogható zárlatot működtetni a szigetország körül. A politikusok azzal érveltek, hogy ez a harcmodor a németek ellen fogja hangolni a semlegeseket, ami az Egyesült Államok esetében különösen nagy veszedelem, nagyhatalomról lévén szó.

A pártolók viszont amellett érveltek, hogy a brit kereskedelmi hajók ellen összpontosított búvárhajó-háború érzékeny veszteségeket okozhat az ellenségnek. Emellett a semlegeseket is elrettentheti a Nagy-Britanniának való szállításoktól. Mindez súlyos kiesést okoz a brit gazdaságnak.

A vita nem csupán a színfalak mögött zajlott, kikerült a sajtóba is. A búvárhajóharcot a hívek a győzelem biztos receptjeként tálalták a közvéleménynek. Bettman-Hollweg kancellár és Falkenhayn vezérkari főnök végül meghajolt az érvek előtt, s 1915 februárjában II. Vilmos császár is jóváhagyta az akciót.

Megkezdődött a briteknek szállító ellenséges és semleges kereskedelmi hajókra is kiterjesztett korlátozott búvárhajó-háború. Azért korlátozott, mert kereskedelmi hajók esetében süllyesztés előtt fel kellett kínálni a lehetőséget, hogy a személyzet mentőcsónakokba szálljon. Amerikai és olasz hajók megtámadásától a búvárhajó-parancsnokoknak tartózkodniuk kellett.

A német tengeralattjárók a német és belga partokról indultak el, s az Északi-tengeren áthaladva jutottak el a Brit-szigetek közelébe. A Földközi-tengeren is tevékenykedtek. A harc módja ekkoriban többnyire az volt, hogy a búvárhajó a felszínre emelkedve megadásra szólította fel kereskedelmi hajó személyzetét, majd a mentőcsónakokba való átszállásuk után ágyútűzzel vagy dinamittal felrobbantotta a hajót.

Ha azonban a tengeralattjáró parancsnoka a célpontként kiszemelt hajón fedélzeti fegyvereket sejtett, figyelmeztetés nélkül torpedózott. Ez azonban magában rejtette a súlyos tévedés és tragédia lehetőségét is.