1916. március 24-én egy német tengeralattjáró figyelmeztetés nélkül megtorpedózta a Sussex nevű francia gőzöst. Habár a hajó nem süllyedt el, nyolcvan utas, köztük több amerikai állampolgár életét veszítette.

Az Egyesült Államok jegyzéket intézett a német kormányhoz, melyben a diplomáciai kapcsolatok megszakításával fenyegette meg, ha Németország nem ad biztosítékot arra, hogy a jövőben figyelmeztetés nélkül nem süllyeszt el kereskedelmi és személyszállító hajót. Májusban a német kormány kielégítő választ adott az Egyesült Államoknak.

A német kormány nem kívánta elszakítani a pattanásig feszült húrt. Falkenhayn vezérkari főnök lemondással fenyegetőzött, de a kancellár és a császár együttes álláspontjával szemben tehetetlennek bizonyult. Így a tengeralattjáró-parancsnokok utasítást kaptak: tartsák be az előzetes figyelmeztetésre vonatkozó szabályt.

Ezután a búvárhajóharc súlypontja ismét a Földközi-tengerre tolódott.