Az első „edzéstervet” Millo görög birkózó dolgozta ki. Ő ezt ajánlaná. Végy egy fiatal ökröt! Dobd fel a válladra! Sétálj vele minden nap az olimpiai stadionon végig! (Ez kb. 180 métert jelent.) Ahogyan az ökör súlya nő, egyre több súlyt cipelsz. Így megvalósítod a testépítés legfontosabb alapelvét: a fokozatos és folyamatos terhelést.

A modern testépítés kezdete a 19. századra tehető. Atyja az 1867-ben, Poroszországban született Eugene Shadow volt. Csenevész kisfiúként hamar elkezdett testépítő gyakorlatokat végezni, amelyeket súlyzós gyakorlatokkal nehezített. 26 éves korára már igen fejlett izomzattal rendelkezett. Angliában és az Egyesült Államokban bemutatókat tartott, ahol edzéstervét és súlyzóit népszerűsítette. Hatására nagy érdeklődés mutatkozott az új testedzés iránt.

A századforduló leghíresebb erőművésze Louis Cyr volt, kinézetét tekintve 140 kilós hordóhasú óriás. Ez a fizimiska a korabeli elvárásoknak teljesen megfelelt.

A 20-as években tűnt fel, a csupa izom és arányos testfelépítésű Sigmund Klein. Mivel alacsony testzsír százalékkal rendelkezett, izmai pompásan kirajzolódtak. Testfelépítése elkápráztatta az embereket. Nem lehetett összevetni Cyr „sportos” alkatával! Edzőteremmel rendelkezett, edzésterveket és táplálkozással foglalkozó cikkeket írt.

A 30-as években azonban még mindig rosszallóan nézték a súlyzókkal történő edzést. Charles Atlas és John Grimek sportolók sem merték bevallani, hogy tetszetős izomzatukat súlyemeléssel nyerték.

1939-ben bekövetkezett a fordulat. Július 4-én Chicagóban az Amatőr Atlétikai Szövetség (AAU) meghirdette a Mr. Amerika versenyt.

A győztes Roland Essmaker lett. A résztvevők természetesen még nem profi testépítők voltak, hanem sportmúlttal rendelkező atléták, akik a legkülönfélébb öltözékekben pózoltak. A versenyen a súlyemelők kerültek előnybe, hiszen a súlyemelés változtatta meg a leglátványosabban a test alakját.

1940-ben az AAU meghirdette az első igazi testépítő versenyt. A versenyt ekkor és a rákövetkező évben is John Grimek nyerte. Mivel Grimek kiváló alkatát súlyok emelésével érte le, aki le akarta győzni annak is ezt kellett tennie.

1946-ban, Kanadában a Weider testvérek, Ben és Joe Weider megalapították a testépítő sportág Nemzetközi Szövetségét (IFBB).