A háború kitörésekor két hatalmi blokk állt szemben egymással. Németország, az Osztrák-Magyar Monarchia és a velük szövetséges, hozzájuk még 1914-ben csatlakozó Törökország alkotja az egyik hatalmi tömböt. (Ez később csupán egyetlen országgal: Bulgáriával bővült 1915-ben.)

Ők a központi hatalmak.

A másik országcsoport három nagyhatalomból állt: Nagy-Britannia, Oroszország, Franciaország. Kezdettől hozzájuk tartozott Szerbia, és – megtámadtatása miatt, a háború legelső napjától – az eredetileg semleges Belgium, valamint a Szerbiával szolidáris Montenegró.

(Később országok sorával bővült: még 1914-ben Japán, 1915-ben Olaszország, 1916-ban Románia és Portugália, 1917-ben az Egyesült Államok csatlakozott, s akkor nem is beszéltünk azokról az államokról, akik a brit birodalom részeiként váltak a háború automatikus résztvevőivé, mint Kanada, meg azokról az országokról, akik tényleges hadműveleteket nem folytattak, csupán mintegy elvből vagy lojalitásból csatlakoztak, mint Kuba.)
Ez a blokk az antant.